彌勒形象共有三個。第一個形象出現在十六國時期，是交腳彌勒菩薩形象。該形象依據彌勒上生經，說他本是世間的凡夫俗子，受到佛的預記，上生兜率天，成為登十地成等正覺的菩薩，演說佛法，解救眾生。第二個形象出現在北魏時期，演變為禪定式或倚坐式佛裝形象。該形象依據彌勒下生經，說他將由兜率天下到人世間，接替釋迦牟尼佛進行教化，由菩薩變為未來佛。第三個形象五代開始出現，再演變為肥頭大耳、咧嘴長笑、身荷布袋、袒胸露腹、盤腿而坐的胖和尚形象。該形象依據后梁時期一個自稱彌勒化身的僧人契此的模樣。最后這個形象不再具有以前形象那種莊嚴凝重的宗教意蘊，變得隨和，貼近生活。可以由人隨意調侃、揶揄。這是彌勒世俗化的必然結果。彌勒佛的形態至元代發生巨大變化，大肚盤坐、喜笑顏開的新型彌勒佛流行。學術界普遍認為它的原型是五代時期的明州高僧契此(?一約916年)。他常持一布袋乞食，并口誦偈語："彌勒真彌勒，分身千百億。時時示時人，時人自不識"。江浙間多以契此是彌勒"分身"示現，故多圖畫其形象。最早的一例是宋代崇寧三年(公元1104年)岳林寺為他建閣塑像。明清寺院則將此種大肚彌勒佛置于天王殿中央，以笑迎四面八方的信徒。杭州靈隱寺飛來峰雕刻的布袋彌勒佛，高約2公尺，約作于元代。福建省福清市海口鎮石刻布袋彌勒佛，高6.4公尺，寬8.9公尺，創作于元末明初。